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type: Connaissance
title: "Le système immunitaire"
description: "Comprendre le fonctionnement du système immunitaire, ses grandes lignes de défense et son rôle contre les infections."
tags: [sante, systeme-immunitaire, biologie]
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*Ce résumé a été écrit notamment grâce à la lecture du livre [Immunité - Voyage au cœur du système immunitaire, notre allié santé](https://amzn.to/4bcroSV).*

## Qu'est-ce qu'une cellule ?

Les cellules sont les plus petites unités de la vie, elles sont les plus petites choses vivantes. Vous êtes presque entièrement constitué de cellules, vos muscles, vos organes, votre peau et vos cheveux sont constitués de cellules. Votre sang en est rempli. Elles ne sont pas conscientes, elles n’ont pas de libre arbitre, de sentiments ou d’objectifs, ce sont des robots biologiques.

Vos cellules sont principalement constituées de protéines qui sont les outils les plus fondamentaux communs à tous les êtres vivants sur cette planète. Les cellules les utilisent pour tout, de l’envoi de signaux jusqu’à la construction de parois et de structures simples, en passant par des micro machines complexes!

Mais comment vos cellules savent-elles dans quel ordre disposer les acides aminés pour fabriquer les protéines dont elles ont besoin ? En fait, tout ceci est écrit dans votre ADN qui est essentiellement un manuel d’instructions pour la construction de protéines.

## Qu'est-ce que le système immunitaire ?

Par essence, le système immunitaire est un outil destiné à distinguer l’autre du soi et de chasser ces intrus.

Pendant un combat, le système immunitaire inné recueille des informations puis prend les décisions. S'il estime qu’une attaque est suffisamment grave, il a le pouvoir d’activer et d’appeler la seconde ligne de défense: Le système immunitaire adaptatif qui contient des super cellules spécialisées qui coordonnent et soutiennent votre première ligne de défense.

Le système immunitaire adaptatif a une réponse spécifique pour chaque micro-organisme qui existe sur cette planète en ce moment et pour chaque micro-organisme qui peut évoluer à l’avenir. Il est aussi capable de se souvenir de tout à propos d’un ennemi qui n’est apparu qu’une seule fois.

Mais contrairement au système immunitaire inné, votre système immunitaire adaptatif n’est pas encore au point à votre naissance. Il doit être formé et affiné sur de nombreuses années. Il est au début comme une page vierge, puis devient progressivement plus performant, pour ensuite s’affaiblir à nouveau avec l’âge.

## Qui sont nos ennemis ?

Pour simplifier, on peut dire qu'il y a trois choses qui peuvent nous rendre malade :
- Les bactéries.
- Les virus.
- Les protozoaires (des «animaux» unicellulaires qui provoquent des maladies comme le paludisme).
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### Les bactéries

Elles font partie des êtres vivants les plus anciens de cette planète et, comme nos cellules, ce sont des robots protéiques unicellulaires qui existent sous une grande variété de formes et de tailles et qui sont pilotés par voie chimique et par leur code génétique.

Elles provoquent une grande variété de maladies communes : diarrhée, tuberculose, pneumonie... jusqu’à des choses vraiment effrayantes comme la peste noire, la lèpre ou la syphilis. On peut les combattre avec des antibiotiques.

### Les virus

Un virus n'est qu'une coque remplie de quelques lignes de code génétique et de quelques protéines. Il dépend totalement d'êtres vivants pour rester en vie. Ils n'ont pas de métabolisme, ne réagissent pas aux stimuli et ne peuvent pas se multiplier seuls. Beaucoup pensent que l'on ne peut même pas vraiment dire qu'ils sont "vivants".

Concrètement, ils flottent en attendant de rencontrer une cellule, car ils ont besoin de cellules dans lesquelles ils vont se dupliquer. Leur principal travail est donc de pénétrer à l'intérieur des cellules grâce aux récepteurs qui servent notamment à transporter des choses de l'intérieur vers l'extérieur et vice versa.

La coque des virus est hérissée de protéines spéciales pour se connecter aux cellules puis, dans la plupart des cas, le virus transfère son matériel génétique et force ensuite la cellule à produire des copies du virus.

Les virus sont assez différents des bactéries :
- Ils sont beaucoup plus petits donc plus difficiles à détecter.
- Ils n'ont pas de métabolisme et ne génèrent donc pas de déchets.
- Ils vivent à l'intérieur des cellules et s'y cache.
- Ils peuvent muter beaucoup plus que les bactéries le font, car il se moque des erreurs lors des reproductions.
- Ils peuvent se multiplier de manière exponentielle, contrairement aux bactéries qui ne font que se dupliquer.
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## Quelles sont nos défenses ?

### Macrophages

Ce sont les plus grandes cellules immunitaires dont dispose votre corps et elles ont plusieurs utilités : elles dévorent les cellules mortes et les ennemis vivants, elles coordonnent les défenses et aident à la cicatrisation des blessures.

Ce sont des sentinelles, si elles sentent des bactéries, elles vont foncer dessus et essayer de les digérer vivantes mais les macrophages mangent surtout des parties de votre corps. En effet, la plupart des cellules de votre corps ont une durée de vie limitée et peuvent se transformer en cancer... Les cellules se suicident donc ([l'apoptose](https://fr.wikipedia.org/wiki/Apoptose)) en émettant un signal qui va attirer les macrophages qui se chargeront de dissoudre les restes de la cellule.

Si elles n'arrivent pas à gérer une invasion de bactéries seules, elles vont émettre des signaux d'alertes qui feront venir leurs amis, les neutrophiles!

### Neutrophiles

Les neutrophiles constituent la classe de globules blancs la plus abondante. Ce sont de véritables tueurs qui vont chasser et dévorer les bactéries. Non seulement les neutrophiles mangent leurs ennemis vivants, mais ils peuvent aussi projeter de l’acide sur eux ou se tuer eux-mêmes pour créer des pièges mortels.

Les neutrophiles sont tellement dangereux qu'ils ne vivent que quelques jours lorsque l'organisme n'a pas besoin d'eux. Chaque jour, cent milliards de neutrophiles renoncent volontairement à leur vie et meurent. Et chaque jour, quelque cent milliards d’autres naissent, prêts à se battre pour vous si cela est nécessaire.

### Cellule dendritique

Cette cellule fonctionne comme une sorte d'espion, elle va collecter des échantillons sur le champ de bataille avec ses longs bras qui vont attraper les envahisseurs, mais pas pour les dévorer! Non, elle va collecter des "morceaux" des intrus morts pour les ramener au système immunitaire adaptatif.

Ce sont elles qui vont prendre la décision d'activer ou non la prochaine ligne de défenses : vos cellules immunitaires adaptatives qui sont des armes lourdes et spécialisées qui doivent intervenir si votre système immunitaire inné risque d’être submergé.

La cellule dendritique va donc en permanence échantillonner ce qu'elle trouve à la recherche de certaines "odeurs" : bactéries, virus, cellules mortes, cytokines... Si elle goûte quelque chose qui se révèle être un danger, elle ne va pas les digérer comme le ferait un macrophage, elle va le stocker. Lorsqu'elle dispose de toutes les informations dont elle a besoin, elle se met en mouvement pour rejoindre un ganglion lymphatique.

### L'inflammation

L’inflammation est la réponse universelle de votre système immunitaire à toutes sortes de blessures, de dommages ou d’agressions. L’inflammation se manifeste par un gonflement rouge et une démangeaison lors d’une piqûre d’insecte ou par un mal de gorge lorsque vous êtes enrhumé.

En résumé, son objectif est de limiter l’infection à une zone et d’empêcher sa propagation, mais aussi de contribuer à éliminer les tissus endommagés et morts, ainsi qu'à servir d’autoroute pour envoyer vos cellules immunitaires et vos protéines d’attaque directement sur le site de l’infection.

Partout où les cellules soupçonnent qu’il se passe quelque chose de louche, elles déclenchent une inflammation comme première réponse. Des vannes s’ouvrent et libèrent un tsunami d’eau chargé de sels et de toutes sortes de protéines d’attaque spéciales. Cela inonde les espaces entre les cellules, si vite que les tissus gonflent. La chaleur ainsi générée a deux intérêts :
- La plupart des micro-organismes n’aiment pas la chaleur. Par conséquent, le fait de rendre la plaie plus chaude les ralentit et les stresse.
- Vos cellules chargées des réparations aiment beaucoup la chaleur, car cela accélère leur métabolisme et permet à votre plaie de cicatriser plus vite.

### Le système du complément

Le système du complément est une armée de plus de trente protéines différentes qui travaillent ensemble dans les fluides de votre corps et qui sont exclusivement guidées par voie chimique. Elles mutilent et transpercent les ennemis, mais sont aussi capables d'activer les cellules immunitaires et les guider.

### Le système lymphatique

Votre réseau de vaisseaux lymphatiques mesure des kilomètres de long et couvre la totalité de votre corps. C’est en quelque sorte un système partenaire de vos vaisseaux sanguins et de votre sang. Il ne possède pas d’organe central géant tel que votre foie, mais des centaines d’organes minuscules. Il draine constamment votre corps et vos tissus de l’excès de liquide et renvoie ce dernier dans le sang où il peut à nouveau circuler.

Le liquide transporté par le système lymphatique est appelé lymphe, il est composé de toutes sortes de détritus et de déchets : des cellules endommagées et détruites, des bactéries ou d’autres envahisseurs morts ou parfois même vivants, et toutes sortes de signaux chimiques et de choses qui traînent.

La lymphe a pour objectif de servir de super autoroute aux cellules immunitaires et les ganglions lymphatiques sont des endroits où se rencontrent le système immunitaire adaptatif et le système immunitaire inné. C'est ici que les cellules dendritiques arrivent depuis le champ de bataille.

### Anticorps

Les anticorps sont des protéines, ils se comportent un peu comme des snipers. Ils vont s'attacher aux bactéries et les rendre plus visibles, plus savoureuses pour votre système immunitaire.

### Le système immunitaire adaptatif

Tous les êtres vivants sur Terre sont constitués principalement de protéines. Les protéines peuvent avoir d’innombrables formes différentes, que l’on peut imaginer comme des pièces de puzzle en 3D. Pour identifier une bactérie et l’attraper, vos cellules immunitaires doivent se connecter aux pièces du puzzle protéique des bactéries.

Un morceau de protéine reconnu par le système immunitaire s'appelle un antigène. Bien entendu, votre système immunitaire inné ne les connait pas tous. Il existe des millions de protéines et d'antigènes possibles!

Alors comment faire ? Et bien votre système immunitaire adaptatif a une solution! Il y a toujours, dans votre corps, au moins une cellule immunitaire qui possède un récepteur capable de reconnaître l'un des millions d'antigènes qui peuvent exister dans l'univers. Et oui, votre corps produit quasiment toutes les possibilités existantes.

Comment est-ce possible ? Vos cellules immunitaires prennent des segments de gènes et les combinent au hasard, puis elles recommencent, pour créer des milliards de récepteurs différents. Votre système immunitaire se prépare ainsi à reconnaître tout ce qui existe !

### Lymphocytes T

Le [thymus](https://fr.wikipedia.org/wiki/Thymus_(anatomie)) est un organe peu connu, mais c'est un organe primordial car à cet endroit où sont créés les cellules immunitaires adaptatives les plus puissantes et les plus essentielles : les lymphocytes T.

On l'a vu, le système immunitaire adaptatif mélange des segments de gènes pour produire une incroyable variété de récepteurs différents capables de se connecter à toutes les protéines possibles dans l’univers. Cela signifie que chaque lymphocyte T individuel est né avec UN type spécifique de récepteur capable de reconnaître UN antigène spécifique. Le problème, c'est qu'un grand nombre de ces lymphocytes T vont avoir des récepteurs capables de se connecter aux protéines de vos propres cellules et les détruire, ce qui est un sérieux problème.

Par exemple, un lymphocyte T qui saurait se connecter aux cellules de votre peau essaierait tout simplement de tuer ces cellules !

Quand cela se produit, c'est ce que l'on appelle une maladie auto-immune... Votre système immunitaire adaptatif croit que vos propres cellules sont des intrus. Pour éviter ce phénomène, le Thymus a des cellules qui vont tester les lymphocytes créés ! Ces cellules peuvent fabriquer toutes sortes de protéines présentes dans votre corps et vont les présenter aux lymphocytes T. Si ceux-ci attaquent les protéines, alors ils sont éliminés... Un sacré test.

Mais votre système immunitaire adaptatif ne décide pas vraiment qui combattre ni quand il est temps de s’activer : c’est le travail du système immunitaire inné, et c’est là qu’entre en jeu la cellule dendritique dont nous avons discuté un peu plus tôt. En effet, lorsqu’une infection survient, celle-ci se recouvre d’une sélection d’antigènes de l’ennemi puis va essayer de trouver un lymphocyte T auxiliaire capable de reconnaître l’un de ces antigènes avec ses récepteurs spécifiques. Quand un lymphocyte T qui possède le bon récepteur rencontre la cellule dendritique, celui-ci va s'activer et sa première tâche sera de se dupliquer...

Les lymphocytes T auxiliaires vont libérer de la cytokine qui vont faire venir des renforts, augmenter inflammation et doper les macrophages - Ils vont même les empêcher de se suicider afin de poursuivre le combat! Certains lymphocytes T auxiliaires deviennent des lymphocytes T auxiliaires à mémoire. C'est grâce à eux que vous pouvez être immunisé contre une maladie.

### CMH de classe 1

Vos propres cellules peuvent être corrompues :
- Un virus peut être en train de les utiliser pour se reproduire.
- Des bactéries comme Tuberculosis peuvent se cacher à l'intérieur.
- Des cellules peuvent être cancéreuses.
- ...

Vos cellules immunitaires doivent donc savoir ce qui se passe à l'intérieur de vos afin de savoir s'il faut les détruire. Il existe pour cela une molécule qui fonctionne un peu comme une fenêtre d'affichage qui permet, de l'extérieur, de voir ce qui est produit à l'intérieur : la molécule du complexe majeur d'histocompatibilité de classe 1.

Celle-ci est présente sur chaque cellule à noyau de votre corps et permet de prouver au système immunitaire qu'elle va bien.

### Lymphocytes T cytotoxiques.

Ils sont de la même famille que les lymphocytes T auxiliaires, mais leur travail est très différent. Le lymphocyte T cytotoxique est également appelé lymphocyte T « tueur » car c'est ce qu'il fait.

Ils sont activés par les cellules dendritiques. Lorsqu'il est activé, il se multiplie à vitesse grand V et rejoint le champs de bataille. Ils vont se déplacer ensuite d'une cellule à l'autre pour les scanner. S'ils tombent sur une cellule qui a un antigène viral dans sa fenêtre d'affichage (CMH de classe 1), il envoie un ordre à la cellule qui l'oblige à se suicider.

### Lymphocytes B

Produits dans la moelle osseuse Les puissants lymphocytes B, qui sont des usines qui produisent l’arme la plus puissante et la plus spécialisée dont dispose votre système immunitaire: les anticorps. Une fois activé, il va produire des milliers de ses anticorps et les envoyer combattre.

Contrairement aux lymphocytes T, les lymphocytes B n’ont pas besoin d’une molécule du CMH, ni d’obtenir une présentation par une cellule dendritique. Les lymphocytes B peuvent prélever de gros morceaux d’antigènes directement dans la lymphe qui circule dans vos ganglions lymphatiques.

Son activation se fera via les lymphocytes T auxiliaires.

### Les anticorps

Ce sont des faisceaux de protéines qui peuvent adhérer à des antigènes, ils ressemblent à de petits crabes. Leur objectif est de s'accrocher aux ennemis qu'ils ciblent. Ils vont ainsi faire plusieurs choses : attirer vos cellules soldats, mutiler la bactérie, l'empêcher de bouger et, dans le cas des virus, les empêcher d'infecter de nouvelles cellules. Elles peuvent même attirer le système du complément.

Il y en a quatre types :
- Les anticorps IgM constituent la majorité des anticorps produits par les lymphocytes B lorsqu’ils sont activés.
- Les anticorps IgG sont comme un complément: très efficace pour [opsoniser](https://fr.wikipedia.org/wiki/Opsonisation#:~:text=L'opsonisation%20est%20un%20processus,de%20r%C3%A9cepteurs%20pour%20les%20opsonines.) une cible et la couvrir, ce qui rend plus difficile pour une bactérie de faire son travail et de fonctionner correctement.
- L’IgA est l’anticorps le plus abondant dans votre corps et sa fonction principale est de servir de mécanisme de nettoyage de vos muqueuses. La force des IgA est leur capacité à attaquer plusieurs cibles et à les regrouper en blocs de bactéries vraiment malchanceuses, qui sont ensuite évacuées par la morve, le mucus ou les selles.
- Les anticorps IgE sont là pour vous protéger contre les infections par d’énormes ennemis: les parasites. En particulier les vers.

### La fièvre

Si vos cellules combattantes se rendent compte qu'elles ont besoin de renforts, elles vont libérer des cytokines appelées pyrogènes qui vont déclencher la fièvre (qui est désagréable pour les agents pathogènes et motivante pour vos cellules immunitaires).

Votre cerveau fait monter la température de deux manières principales:
- Il peut générer davantage de chaleur en provoquant des frissons, c’est-à-dire des contractions rapides de vos muscles, ce qui génère de la chaleur.
- En rendant plus difficile l’évacuation de cette chaleur par la constriction des vaisseaux sanguins situés près de la surface de votre corps, ce qui réduit la quantité de chaleur qui peut s’échapper par votre peau.

### Cellule tueuse naturelle

Elles sont apparentées aux lymphocytes T, mais rejoignent rapidement le système immunitaire inné pour s'attaquer aux cellules cancéreuses ou infectées par des virus. Elles n’ont aucun moyen de voir les molécules du CMH de classe I dans les fenêtres d’affichage... elles ne font qu'une chose : elles vérifient si une cellule contient des molécules du CMH de classe I.

Et oui, car une des tactiques des virus et des cellules cancéreuses est bien sûr de ne plus produire de molécules du CMH de classe I afin de cacher ce qui se passe réellement...

## Questions diverses

### Comment les cellules savent où aller et quoi chercher ?

Les cytokines sont de très petites protéines qui servent à transmettre des informations.

Il existe des centaines de cytokines différentes et elles sont importantes dans quasiment tous les processus biologiques qui se déroulent à l’intérieur de votre corps et particulièrement pour votre système immunitaire.

Voici un peu comment cela fonctionne :
- Un macrophage trouve un ennemi. Cette découverte doit être partagée avec d’autres cellules immunitaires, ce qui déclenche la libération des cytokines qui portent l’information "*Danger! Ennemi dans les parages! Venez nous aider!*".
- Ces cytokines flottent, portées uniquement par le mouvement aléatoire des particules dans vos fluides corporels.
- Ailleurs, une autre cellule immunitaire, peut-être un neutrophile, perçoit ces cytokines et "reçoit" l’information.
- Vos cellules captent les cytokines et peuvent savoir ainsi d'où elles proviennent et leur quantité. Un peu comme votre nez vous permet de localiser une odeur. Vos cellules ont en fait sur leurs faces externes des millions de nez appelés récepteurs.

Les récepteurs permettent aussi d'identifier les ennemis. Un bon exemple est le flagelle. Les flagelles sont des micro machines que certaines espèces de bactéries et de micro-organismes utilisent pour se déplacer. Ce sont de longues hélices protéiques attachées aux minuscules postérieurs des bactéries, capables de tourner rapidement et de propulser ces petites créatures vers l’avant. Toutes les bactéries n’en sont pas pourvues, mais beaucoup en ont.

Les cellules humaines ne les utilisent pas du tout et donc, si une cellule immunitaire constate que quelque chose a un flagelle, elle sait que ce quelque chose est 100 % autre et doit être tué. Vos cellules immunitaires innées possèdent des récepteurs capables de reconnaître les formes du puzzle protéique qui composent les flagelles, et qui permettront aux cellules immunitaires de les éliminer.

Votre système immunitaire inné peut identifier une grande variété de protéines grâce à quelques récepteurs. À noter que cela permet au système de détruire des bactéries qu'ils n'ont encore jamais rencontrées.

### C'est quoi l'immunité ?

L’une des compétences les plus importantes de votre système immunitaire est celle de se souvenir des ennemis qu’il a combattus dans le passé grâce aux cellules à mémoire.

Certains des lymphocytes B vont se transformer en cellules à mémoire après un combat réussi. Elles vont trouver un endroit où elles resteront pendant des années. De là, elles produisent constamment une quantité modérée d’anticorps. Leur mission consiste donc à s’assurer que des anticorps spécifiques contre les ennemis que vous avez combattus dans le passé sont toujours présents dans votre corps.

Il existe des maladies capables de détruire votre mémoire immunologique comme la rougeole.

### Le cancer

Le cancer survient lorsque les cellules d’une certaine partie du corps commencent à se développer et à se multiplier de manière incontrôlable.

Il y a essentiellement deux grandes catégories:
- Lorsque des cellules cancéreuses se forment dans les tissus solides tels que les poumons, les muscles, le cerveau, les os ou les organes sexuels, elles forment des tumeurs.
- Lorsque les cancers liquides affectent le sang, la moelle osseuse, la lymphe et le système lymphatique.

Comme vous êtes composé de nombreux types de cellules différentes, il n’y a pas vraiment un seul type de cancer, mais des centaines de types différents. Chacun d’entre eux est particulier et comporte des difficultés qui lui sont propres.

Il faut savoir que l’ADN est endommagé et modifié constamment, chaque seconde de la vie. Le code génétique d’une cellule moyenne est endommagé des dizaines de milliers de fois par jour, ce qui signifie qu’au total, un individu subit des milliers de milliards de minuscules mutations chaque jour.

Pour devenir cancéreuse, une cellule doit muter d’une certaine manière pour acquérir des corruptions spécifiques dans trois systèmes importants :
- Elle n’est plus capable de surveiller et de réparer son code génétique.
- Elle ne peut plus se suicider.
- Elle a perdu toute retenue et commence à se multiplier rapidement.
